Ege Üniversitesi’nden bir heyetin 1969 yılında İzmir, Eskişehir ve Antalya üçgeni arasında yaptığı teknik incelemenin sonucunda, Ege Üniversitesi’ne bağlı olarak ikinci bir Tıp Fakültesi'nin Isparta’da açılabileceği belirtilmiş ve bu, şehirde yükseköğretim birimi açılması yolunda ilk umutları yaratmıştır. Ancak, o yıllarda Isparta’yı ümitlendiren tıp fakültesi rüyası, büyük ölçüde Isparta’nın dışında gelişen nedenlerle hayata geçmemiştir.
21 Şubat 1976'da 1418 sayılı kanunla Isparta Devlet Mimarlık ve Mühendislik Akademisi açılmıştır. Akademi başkanlığına önce Prof. Dr. Faruk Suner, kısa bir süre sonra ise Prof. Dr. İhsan Koz atanmıştır. Aynı yıl, Isparta’da Milli Eğitim Bakanlığına bağlı olarak YAY-KUR kapsamında bir de Meslek Yüksekokulu açılmıştır. Bu okul, daha sonra Süleyman Demirel Üniversitesi’ne dahil olacaktır.
Akademinin başlangıçta pek çok sorunu olmuştur. Az sayıda akademisyenle eğitim vermeye çalışmış, İstanbul ve Ankara’dan gelip giden öğretim üyelerinin ulaşım ve konaklama sorunlarıyla, bina yetersizlikleri ve araç-gereç eksiklikleriyle mücadele etmek zorunda kalmıştır. Kampüs ihtiyacını karşılamak için önce köy konumunda olan ve mahalle haline getirilen Çünür’de 870 dönümlük bir alan kamulaştırılmış ve akademi binalarının mimari projeleri kısa sürede belirlenmiştir.
1982 yılında yükseköğretim kurumları yeniden düzenlenmiş ve Yükseköğretim Kurulu (YÖK) tarafından bütün üniversiteler, akademiler ve yüksekokullar tek çatı altında toplanmıştır. Isparta’nın üniversite hayali de bu düzenlemeyle gerçekleşmemiş, yeni üniversite Antalya’da kurulmuş ve Akademi, Akdeniz Üniversitesi’ne bağlanarak Isparta Mühendislik Fakültesi adını almıştır. Isparta ve Burdur Meslek Yüksekokulları ile Eğirdir’de yeni kurulan Eğirdir Su Ürünleri Yüksekokulu da Isparta Mühendislik Fakültesi’ne bağlanmıştır. Ayrıca, Akdeniz Üniversitesi’nin Fen Bilimleri Enstitüsü de Isparta’da kurulmuştur.
Kamulaştırma çalışmaları büyük ölçüde tamamlanmış olan Çünür’deki kampüs alanında ilk inşaat 1984 yılında başlamıştır. Bütçe ödenekleri ile yapılan ilk eğitim bloğu ve ısıtma merkezinin yanı sıra işadamı Şevket Demirel’in öncülüğünde Göltaş A.Ş. tarafından yaptırılan genel yönetim binasının tamamlanmasının ardından, fakülte 1988 yılında kendi kampüsüne taşınmıştır.
Isparta’nın üniversiteleşme yolunda attığı önemli adımlardan biri de 80’li yıllarda gerçekleşen Isparta Yüksek Öğretim Vakfı'nın kuruluşudur. Vakıf, öğretim üyelerine kira desteğinden öğrencilere yönelik yardımlara kadar geniş bir yelpazede önemli destekler sağlamıştır. Kampüs girişine dikilen “Geleceğin Isparta Üniversitesi” tabelası, hem inşaatların başlamasından duyulan sevinci hem de gelecekteki üniversiteyi tetikleme arzusunu simgelemiştir.
Süleyman Demirel Üniversitesi, 1992 yılında kurulan 23 devlet üniversitesinden biridir. Batı Akdeniz’de Göller Bölgesi havzasında, 9. Cumhurbaşkanı Süleyman Demirel’in adıyla kurulan üniversitenin açılışı, resmi olarak 11 Temmuz 1992’de 21281 sayılı Resmi Gazete'de yayımlanan 3837 sayılı yasa ile gerçekleştirilmiştir. Akdeniz Üniversitesi’nin bir parçası iken, bu üniversite bünyesinde Devlet Mühendislik Mimarlık Akademisi adı altında Isparta’da eğitim-öğretim sunan bölümler, bu yasa ile birlikte Süleyman Demirel Üniversitesi’ne bağlanmıştır.