İstanbul Okan Üniversitesi, 1999 yılında Okan Kültür, Eğitim ve Spor Vakfı tarafından kurulmuş olup, 2003-2004 akademik yılında eğitim-öğretime başlamıştır. İlk olarak İktisadi ve İdari Bilimler Fakültesi, Fen Edebiyat Fakültesi ve Mühendislik ve Mimarlık Fakültesi ile eğitim vermeye başlayan üniversite, Sosyal Bilimler ve Fen Bilimleri Enstitüleri’ni de aynı yıl kurmuştur.

"İş Yaşamına En Yakın Üniversite" sloganıyla hareket eden İstanbul Okan Üniversitesi, öğrencilere birçok staj ve iş olanağı sunmaktadır. Türk Telekom AŞ ve DEİK gibi kuruluşlarla işbirlikleri yaparak sanayi ile güçlü bağlar kurmuştur. 2006 yılında modern Tuzla Kampüsü'ne taşınan üniversite, öğrencilere modern derslikler, laboratuvarlar, kütüphane ve spor merkezleri gibi çeşitli olanaklar sunmaktadır.

2007-2008 akademik yılında ilk mezunlarını veren üniversite, uygulamalı eğitim modeliyle öğrencilerini iş yaşamına hazırlamaktadır. "İş Yaşamına Hazırlık Programı" kapsamında öğrenciler, birinci sınıftan itibaren işletmelerde görev alarak pratik deneyim kazanmaktadır. Bu programı başarıyla tamamlayan öğrencilere katılım belgeleri ve iş tecrübesine ilişkin sertifikalar verilmektedir.

2014 yılında üniversite, 8 fakülte, 2 yüksekokul ve 2 meslek yüksekokulu ile eğitimine devam etmiştir. İstanbul Okan Üniversitesi, ISO 27001 Uluslararası Bilgi Güvenliği Standardı'na sahip ilk Türk üniversitesi olarak bilginin gizliliğini ve bütünlüğünü koruma konusunda öncüdür. Aynı yıl Diş Hekimliği Fakültesi Eğitim ve Uygulama Hastanesi açılmıştır.

2015 yılında Tuzla Kampüsü'ndeki öğrenci yurtlarının kapasitesi 1500 öğrenciye ulaşmıştır. Yurtlarda etüt odaları, yemek salonu, kafeterya, temizlik servisi, çamaşırhane, güvenlik hizmetleri, doktor hizmeti ve internet erişimi gibi imkanlar sunulmaktadır. Aynı yıl konservatuvar açılmış ve Tıp Fakültesi Eğitim ve Araştırma Hastanesi'nin temeli atılmıştır.

Okan Üniversitesi'nin misyonu; cumhuriyetin temel değerlerini özümsemiş, ulusal ve küresel sorunlara duyarlı, evrensel gelişim ve gereksinimleri eğitim sistemine yansıtan, yeni eğitim yöntemlerini kullanan ve geliştiren; analitik düşünen, problem çözme yeteneğine sahip, sorgulayan, birden çok yabancı dil bilen, bilgiye ulaşmayı, kullanmayı ve paylaşmayı öğrenmiş, etik değerleri özümsemiş, farklı kültürlere saygılı, kendine güvenen, yenilikçi, yaratıcı ve girişimci bireyler yetiştiren; özgün araştırmalar, çalışmalar ve yayınlarla bilime, kültüre ve sanata katkıda bulunan; öğrenci odaklı, evrensel gelişim ve değişimleri eğitim sistemine yansıtabilen, çağdaş eğitim teknik ve yöntemlerini kullanan, problem çözmeye yönelik eğitim veren; çalışmalarında, insanlığın yücelmesine, insan onuru, sosyal sorumluluk, toplumsal cinsiyet eşitliği ve çevre bilincini ön planda tutan ve bu alanda projeler üreten; öğrencilerle iletişimi güçlü, toplumsal sorunlara duyarlı, ekip ruhuna sahip, çalışanların memnuniyetini gözeten; insana odaklı, yenilikçi, dayanışma ve ekip ruhuna sahip, kendini sürekli geliştiren bir dünya üniversite olmaktır.

Üniversinin vizyonu ise, toplumun ve iş yaşamının gereksinimlerine evrensel standartlarda yanıt verebilen, yenilikçi, öncü bir 'dünya üniversitesi' olmaktır.