Doğal ve kültürel özellikleriyle tanınan Antalya, 1970'li yıllarda ziraatçılıkta da önemli bir noktaya ulaşmıştır. Bu olumlu gelişmeler, Antalya'nın bir üniversite bulunmasına olan ihtiyacın fark edilmesini sağlamıştır.
Antalya'da bir Tıp Fakültesi kurulması girişimleriyle başlayan üniversiteleşme süreci, 9 Ocak 1973 tarihinde Ankara Üniversitesi Senatosu'nun kararı ve Milli Eğitim Bakanlığı'nın onayı ile resmiyet kazanmıştır. Böylece Ankara Üniversitesi'ne bağlı olarak Antalya Tıp Fakültesi kurulmuştur. Akdeniz Üniversitesi'nin kuruluşunu hızlandırmak amacıyla 3 Şubat 1973 tarihinde ‘Antalya Akdeniz Üniversitesinin Kuruluşuna Yardım ve Destekleme Vakfı’ kurulmuş ve Antalya’ya yeni fakülteler kazandırarak üniversitenin temelleri atılmıştır.
Akdeniz Üniversitesi, 20 Temmuz 1982 tarihinde Yükseköğretim Kurumları Teşkilatının 2547 sayılı Yükseköğretim Kanunu’nun geçici 28. maddesi uyarınca yeniden düzenlenmesiyle birlikte kurulmuştur. Türkiye’de 27 yeni üniversitenin kurulduğu bu dönemde, Akdeniz Üniversitesi’nin kuruluşu Bakanlar Kurulu'nca 22 Haziran 1982 tarihinde kararlaştırılmış ve 28 Mart 1983 tarihinde kabul edilen 41 sayılı Kanun Hükmünde Kararname ile resmileşmiştir. Üniversitenin ilk fakülteleri olan Ziraat Fakültesi ve Fen Edebiyat Fakültesi kurulmuş, Antalya Tıp Fakültesi Akdeniz Üniversitesi'ne bağlanmıştır. Ayrıca, Sosyal Bilimler Enstitüsü, Fen Bilimleri Enstitüsü, Sağlık Bilimleri Enstitüsü ve Turizm İşletmeciliği ve Otelcilik Yüksekokulu kurulmuştur. Isparta Mühendislik Fakültesi, Burdur Eğitim Yüksekokulu ve Antalya Meslek Yüksekokulu da üniversiteye bağlanmıştır.
Akdeniz Üniversitesi, kurulmasının ardından hızlı bir şekilde gelişmiş ve büyümüştür. Isparta’daki birimlerini 1992 yılında Süleyman Demirel Üniversitesi’ne, Burdur’daki birimlerini 2006 yılında Mehmet Akif Ersoy Üniversitesi’ne, Alanya’daki birimlerini ise 2015 yılında Alanya Alaaddin Keykubat Üniversitesi’ne devretmiştir. 2020 yılı itibarıyla Akdeniz Üniversitesi'nin ana yerleşkesi Dumlupınar Bulvarı ile Uncalı semti arasında yer almakta olup, 3.483.589 m² arazi yüzölçümüne ve 615.105 m² yapı alanına sahiptir. Tüm yerleşkelerin toplamında 681.598 m² kapalı alan bulunmaktadır. Üniversite, 24 fakülte, 7 enstitü, 1 yüksekokul, 1 konservatuar, 12 meslek yüksekokulu ve 51 araştırma ve uygulama merkezinde eğitim, araştırma ve topluma hizmet faaliyetlerine devam etmektedir.
Akdeniz Üniversitesi, kurulduğu günden bu yana köklü geçmişi, bilgisi ve deneyimi ile Türkiye'nin önemli eğitim kurumlarından biri haline gelmiştir. Üniversite, evrensel düzeyde eğitim-öğretim ve bilimsel üretim yapma, bilginin teknolojiye dönüşümüne katkı sağlama, toplumun bilgi, teknoloji, sanat, kültür ve diğer alanlardaki gereksinimlerini üst düzeyde karşılama misyonuna sahiptir.