Sabancı Topluluğu, Sabancı Üniversitesi'nin kuruluş kararını 1994 yılında, Türkiye'nin en büyük aile vakfı olan Sabancı Vakfı önderliğinde almıştır. Türkiye'de bir "dünya üniversitesi" kurma vizyonuyla hareket eden topluluk, Ağustos 1995'te, 22 ülkeden, farklı disiplinlerde çalışan 50'nin üzerinde bilim insanı, araştırmacı, öğrenci ve iş insanını İstanbul'da düzenlenen arama konferansında bir araya getirmiştir. Bu konferansta, İstanbul'da kurulacak dünya üniversitesinin felsefesi "Birlikte yaratmak ve geliştirmek" olarak belirlenmiştir.
Arama konferansının ardından öğrenci eğilimleri araştırmaları ile desteklenen tasarım komitelerinin çalışmaları başlamıştır. Disiplinlerarası yaklaşımlar çerçevesinde programlar ve dersler üzerinde çalışacak 13 tasarım komitesi oluşturulmuştur. Akademik alandaki tasarım çalışmalarının yanı sıra üniversitenin iş süreçlerinin ve yönetim yapısının oluşturulması için Deloitte & Touche danışmanlık firması ile birlikte Üniversite İdaresi Projesi başlatılmıştır. Bu çalışmalar sonucunda, Sabancı Üniversitesi tek bir üniversiteyi model olarak seçmek ya da farklı örnek ve uygulamaları taklit etmek yerine, yeni ve özgün bir üniversite modeli yaratmıştır.
Sabancı Üniversitesi'nin temel atma töreni 31 Temmuz 1997'de gerçekleştirilmiştir. Ekim 1998'de, üniversitenin genel yapısının ortaya çıkmasını takiben Avrupa Kalite Yönetimi Vakfı'na (EFQM) üye olmak üzere başvurulmuş ve Türkiye'den EFQM'e başvuran ve üyeliğe kabul edilen ilk üniversite olmuştur. Sabancı Üniversitesi, Ekim 1999'da ilk öğrencilerini karşılayarak öğretime başlamıştır. Bugün, Türkiye'de ve yurt dışında pek çok üniversite tarafından örnek alınmaktadır.
Sabancı Üniversitesi, kuruluş aşamasında gerçekleştirdiği arama konferansları ve tasarım komitelerinin çalışmaları sonucunda, disiplinlerarası ve yenilikçi bir eğitim modeli benimsemiştir. Bu yaklaşım, öğrencilere yalnızca belirli bir alanda derinlemesine bilgi kazandırmakla kalmayıp, aynı zamanda farklı disiplinlerde geniş bir bakış açısı ve çok yönlü düşünme yeteneği kazandırmayı amaçlamaktadır.
Üniversitenin yönetim yapısı ve iş süreçleri, modern ve etkili bir şekilde yapılandırılmış olup, öğrenci ve akademik personel odaklı hizmet sunmayı hedeflemektedir. Deloitte & Touche danışmanlık firması ile yürütülen Üniversite İdaresi Projesi, bu süreçlerin etkin ve verimli bir şekilde işlemesini sağlamaktadır.
Sabancı Üniversitesi, dünya çapında tanınan, yenilikçi ve disiplinlerarası bir eğitim kurumu olmayı hedeflemektedir. Üniversitenin vizyonu, öğrencilerine ve akademik kadrosuna evrensel standartlarda eğitim ve araştırma olanakları sunarak, onların bilgi ve becerilerini en üst düzeye çıkarmaktır. Bu doğrultuda, üniversite, "Birlikte yaratmak ve geliştirmek" felsefesi ile hareket etmekte ve toplumsal gelişime katkı sağlayacak bireyler yetiştirmeyi amaçlamaktadır.
Sabancı Üniversitesi, özgün ve yenilikçi üniversite modeli ile Türkiye'de ve dünyada eğitim ve araştırma alanında öncü olmayı sürdürmektedir. Eğitim kalitesi, araştırma kapasitesi ve toplumsal katkıları ile diğer üniversiteler için örnek teşkil etmekte ve akademik dünyada saygın bir yer edinmektedir.