Ardahan, Türkiye'nin ekonomik açıdan en az gelişmiş illerinden biri olarak bilinir ve bu durum, bölgenin coğrafi ve iklimsel zorluklarıyla yakından ilgilidir. Şehrin ekonomisi, büyük ölçüde tarım, hayvancılık ve az oranda turizme dayanır. Endüstriyel faaliyetlerin sınırlı olması, bölge halkının ekonomik açıdan diğer sektörlere yönelmesine neden olmuştur.
Tarım ve hayvancılık, Ardahan ekonomisinin temel direklerindendir. Bölge, özellikle yüksek rakımlı arazileri nedeniyle sınırlı tarım faaliyetlerine ev sahipliği yapar; ancak bu alanda yetiştirilen patates, buğday ve arpa gibi bazı temel tarım ürünleri ekonomik olarak önem taşır. Hayvancılık daha geniş bir yelpazede yer almakta olup, özellikle büyükbaş ve küçükbaş hayvan yetiştiriciliği bölge halkının ana geçim kaynaklarından biridir. Bu faaliyetler, hem iç tüketim hem de dış pazarlar için önemli bir üretim kapasitesi oluşturur.
Turizm, Ardahan ekonomisinde giderek daha fazla yer kaplamakta olan bir diğer sektördür. Bölgenin doğal güzellikleri, kış sporları ve kültürel mirası, yerli ve yabancı turistleri çekmekte ve bu durum, özellikle turizm altyapısının geliştirilmesiyle daha da artış göstermektedir. Çıldır Gölü ve Yalnızçam Kayak Merkezi gibi turistik destinasyonlar, turizm sezonunda bölge ekonomisine önemli katkılarda bulunur.
Bununla birlikte, Ardahan'da endüstriyel faaliyetler oldukça sınırlıdır. Bölgede büyük sanayi tesisleri yok denecek kadar azdır ve bu durum, özellikle genç nüfus arasında işsizlik oranının yüksek olmasına neden olur. Bu ekonomik sınırlılıklar, gençlerin ve iş gücünün daha büyük şehirlere göç etmesine yol açmaktadır.
Çalışma olanakları açısından Ardahan, özellikle kamu sektöründe iş imkanları sunar. Eğitim, sağlık ve yerel yönetimler, bölgedeki en büyük işverenler arasındadır. Ancak, özel sektör iş olanakları sınırlı kaldığından, girişimcilik ve küçük ölçekli işletmeler bölgesel ekonomi için büyük önem taşır. Yerel halk, genellikle kendi işlerini kurma veya aile işletmelerinde çalışma yolunu tercih eder.
Genel olarak, Ardahan ekonomisi ve çalışma olanakları, coğrafi koşullar ve nüfusun demografik yapısı tarafından şekillendirilmiş durumdadır. Gelişmekte olan turizm sektörü ve tarım-hayvancılık faaliyetleri, bölge ekonomisine canlılık katmakta, ancak sınırlı endüstriyel altyapı ve geniş çaplı işsizlik, ekonomik zorluklar olarak öne çıkmaktadır.